Capovolgere la situazione: come le bioplastiche potrebbero trasformare la crisi climatica

Da Università di Utrecht30 aprile 2023

I ricercatori suggeriscono che una bioeconomia circolare che utilizza materie prime di origine biologica può ridurre notevolmente l’impatto ambientale del settore globale della plastica. Sebbene gli elevati prezzi delle emissioni di gas serra e le strategie circolari non siano sufficienti, la combinazione di questi con materie prime di origine biologica, elettricità priva di emissioni e riciclaggio di alta qualità potrebbe potenzialmente trasformare il settore in un bacino di accumulo del carbonio. Tuttavia, ciò richiede una migliore gestione dei rifiuti, una progettazione circolare del prodotto e un maggiore utilizzo del riciclaggio chimico.

Una bioeconomia circolare può frenare drasticamente gli impatti sul clima, sull’inquinamento e sul consumo di risorse del settore della plastica in rapida crescita. Con le politiche attuali, la produzione globale di plastica probabilmente triplicherà entro il 2100. Oggi, il settore della plastica è responsabile di quasi il 5% di tutte le emissioni di gas serra. Fornendo a un’industria circolare della plastica a base biologica elettricità priva di emissioni ed evitando l’incenerimento dei rifiuti, il settore potrebbe persino crescere fino a diventare una forma di bacino di accumulo del carbonio. Questa è la conclusione di un articolo sulla rivista Nature, pubblicato di recente da ricercatori dell'Università di Utrecht, dell'Agenzia olandese per la valutazione ambientale (PBL), dell'Associazione olandese per l'energia sostenibile (NVDE) e dell'Organizzazione olandese per la ricerca scientifica applicata (TNO).

Nessuno dei modelli utilizzati per i rapporti del Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC) ha elaborato i dettagli dell’industria della plastica. Pertanto, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo modello per studiare quattro scenari per il settore globale della plastica. Questi hanno dimostrato che un prezzo elevato per le emissioni di gas serra, in grado di raggiungere l’obiettivo dei due gradi dell’Accordo sul clima di Parigi, non è di per sé sufficiente per incoraggiare il settore della plastica a passare dalle materie prime fossili alle materie prime di origine biologica e a un’economia circolare. La politica climatica potrebbe anche portare a un maggiore smaltimento in discarica della plastica, poiché evita le emissioni di CO2 ed è più economica rispetto ad altre forme di trattamento dei rifiuti.

Uno scenario con più politiche orientate verso un settore della plastica circolare (compresi requisiti più rigorosi per la progettazione dei prodotti e la standardizzazione dei tipi di plastica) aumenterebbe notevolmente il riciclaggio dei rifiuti di plastica, diminuirebbe il consumo di risorse e ridurrebbe ulteriormente le emissioni di CO2 del settore della plastica fino al 2050, evitando al tempo stesso lo smaltimento su larga scala nelle discariche. Tuttavia, puntare esclusivamente alla circolarità limiterebbe ulteriori riduzioni delle emissioni nella seconda metà del secolo, perché il ruolo della plastica per lo stoccaggio del carbonio biogenico (e quindi non fossile) è sottoutilizzato. Inoltre, non sono disponibili abbastanza rifiuti di plastica per soddisfare la crescente domanda di plastica tramite il riciclaggio. Pertanto, un settore della plastica completamente circolare è possibile solo se la domanda di plastica viene frenata.

Un settore circolare della plastica che utilizzi anche materie prime di origine biologica presenta opportunità significative per ottenere emissioni negative attraverso lo stoccaggio del carbonio biogenico. Una combinazione di materie prime di origine biologica con elettricità priva di emissioni, riciclaggio di alta qualità e riduzione al minimo dell’incenerimento dei rifiuti potrebbe potenzialmente trasformare il settore in un bacino di accumulo del carbonio. Entro il 2050, il 13% della biomassa attualmente utilizzata per generare energia potrebbe essere utilizzata come materia prima per la plastica. Le materie plastiche con una lunga durata, come i materiali da costruzione, rappresentano la più grande riserva di plastica sulla terra. La produzione di questi materiali da materie prime di origine biologica comporterebbe emissioni nette negative. Se tutta la plastica prodotta complessivamente fino al 2100 fosse di origine biologica, con una durata di decenni, o addirittura secoli, allora in teoria potremmo catturare l’equivalente di nove volte le attuali emissioni annuali di gas serra legate all’energia.

Per raggiungere un’elevata percentuale di riciclo, avremo bisogno di migliori processi di raccolta e differenziazione dei rifiuti e di una progettazione circolare del prodotto. Inoltre, l’industria dovrà anche fare un uso maggiore del riciclo chimico per continuare a fornire plastica di alta qualità. In questo processo, i contaminanti vengono rimossi, fornendo materie prime di alta qualità per la nuova plastica. Nel riciclaggio meccanico la plastica viene macinata in particelle per il ritrattamento, riducendo la qualità della plastica e lasciando potenzialmente contaminanti, il che rende la plastica riciclata meccanicamente inadatta per applicazioni come l'imballaggio alimentare.