Come la flessibilità influenzerà il futuro della fabbricazione dei metalli

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Se verrai al FABTECH quest'anno e percorrerai l'atrio principale fuori dalla sala espositiva del Georgia World Congress Center di Atlanta, potresti sentire un leggero rombo. Guarda alla tua destra, di fronte all'ingresso della sala espositiva, e vedrai un treno merci emergere da un tunnel sotto il centro congressi. Storicamente, i partecipanti al FABTECH ad Atlanta hanno probabilmente dato per scontato il treno. Quest’anno molti potrebbero pensare a qualcos’altro: la crisi è evitata. Almeno al momento in cui scrivo, uno sciopero del trasporto merci è stato evitato. Eppure, quale altro cigno nero si nasconde all’orizzonte?

L’economia manifatturiera del 2022 potrebbe essere riassunta in una parola: tesa. I produttori hanno segnalato le sfide legate alla catena di fornitura sin dai primi giorni della ripresa dalla pandemia. Oggi molti riescono a procurarsi la materia prima di cui hanno bisogno, ma è ancora difficile reperire altri componenti e forniture. Un negozio mi ha detto che potrebbero spedire più prodotti, ma non lo fanno a causa della carenza di composti indurenti nel processo di finitura.

In alcuni settori, le efficienze di scala hanno portato al consolidamento, che negli ultimi anni ha creato gravi punti di strozzatura nella catena di fornitura. Negli ultimi mesi, un responsabile degli acquisti mi ha chiamato per chiedermi delle alternative per un componente specifico in una parte fabbricata. Gli ho indicato alcune fonti che conoscevo, ma in verità quel responsabile degli acquisti ha dovuto affrontare una sfida in salita. L'intera progettazione del prodotto dipendeva dalla capacità di consegna di un particolare partner di fornitura, e quel partner ora non aveva la capacità di soddisfare la domanda. Le strette partnership possono aumentare l’efficienza e stimolare una crescita seria per tutte le parti coinvolte. Ma come ha dimostrato la pandemia, possono anche creare una sorta di codipendenza. Affinché le partnership funzionino, tutte le parti devono dare risultati.

I giornalisti del podcast Planet Money di NPR hanno definito la condizione economica del 2022 una vibrazione, non una recessione, ma le vibrazioni negative certamente ne indicano una. I tassi di disoccupazione rimangono bassi, le aziende segnalano una crescita, ma qualcosa sembra un po’ strano. Potrebbero essere le sfide relative alle assunzioni (e non solo nel settore manifatturiero), l’impennata dei costi energetici, la guerra. I prezzi del petrolio continuano a scendere, ma l’inflazione complessiva rimane ostinatamente elevata. Tutto sembra, beh, allungato.

"Qualcuno sa davvero cosa sta succedendo in questo momento? Di solito, un attento esame dei dati economici produrrà una valutazione abbastanza accurata, ma il problema ora è che molti dei dati disponibili sono contraddittori."

Così hanno scritto Chris Kuehl e Keith Prather di Armada Corporate Intelligence, Kansas City, Missouri, come parte del loro rapporto di settembre sull'Armada Strategic Intelligence System (ASIS). Kuehl è anche analista economico per la Fabricators & Manufacturers Association.

Con ogni rapporto ASIS, Armada pubblica un grafico con la crescita anno su anno sull'asse Y e la forza del mercato sull'asse X. A settembre, la maggior parte dei settori manifatturieri toccati dai produttori (apparecchiature elettriche, elettrodomestici, macchinari e altri prodotti in metallo) si collocano tutti vicino al centro della classifica: non male, non eccezionale, ma OK.

“Ci sono ancora sacche di forte crescita”, afferma il rapporto, “ma le nuove sfide della catena di approvvigionamento in Europa e Cina stanno pesando sulla produzione”.

Ciò che gli ultimi anni hanno dimostrato è quanto siano diventate importanti le tecnologie di fabbricazione flessibile. In effetti, tutti i responsabili di negozio che ho intervistato nell'ultimo anno ne hanno parlato. Nessuno parla della velocità con cui qualcosa taglia, piega o salda. Non riesco a ricordare l'ultima volta che qualcuno mi ha citato una statistica in pollici al minuto. Invece mettono in mostra quanto velocemente una macchina può fermarsi e accendersi in un attimo: il cambio di una pressa piegatrice in pochi minuti, un cambio automatico dell'ugello laser, dispositivi flessibili nella saldatura.

Un'eccezione potrebbe essere la saldatura laser, in cui i produttori mostrano quanto velocemente un robot può finire un giunto. Ma anche in questo caso, il principale punto di forza del sistema non è la sua velocità. Si tratta dei processi secondari di levigatura e lucidatura eliminati dalla saldatura laser. L'eliminazione di una fase del processo semplifica l'instradamento del lavoro e libera risorse preziose, il che a sua volta rende il fab shop ancora più flessibile.