Le bozze delle valutazioni mediche della NFL sono fondamentali

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Il direttore generale dei DETROIT LIONS Brad Holmes sedeva da solo nel suo ufficio di casa una domenica sera all'inizio di aprile 2022, riavvolgendo il nastro, facendo avanzare velocemente, congelando l'inquadratura e cercando di risolvere i pensieri contrastanti che gli attraversavano la testa. Il giocatore sullo schermo di Holmes era Jameson Williams, il talentuoso wide receiver americano dell'Alabama. Holmes era estasiato.

"Ci sono alcuni ragazzi che guardi e ottieni una reazione e butti giù il telecomando o qualcosa del genere", ha detto Holmes. "Lo sto guardando e lascio cadere il telecomando."

Fu proprio quando finì il nastro che l'apprezzamento di Holmes lasciò il posto ai dubbi. La brillante stagione di Williams si è conclusa bruscamente alle 12:28 del secondo quarto della partita del campionato nazionale contro la Georgia l'11 gennaio 2022, quando si è strappato l'ACL sinistro al termine di una ricezione di 40 yard. I medici che hanno curato Williams, indicato come il potenziale candidato numero 6 di ESPN al momento del suo infortunio, hanno detto che si aspettavano che riacquistasse la sua velocità di 4,3. Ma Holmes aveva già percorso questa strada con un fuoriclasse.

Mentre era con i St. Louis Rams nel 2010, Holmes faceva parte del front office che ha scelto l'ex vincitore dell'Heisman Trophy Sam Bradford n. 1 in assoluto, consegnando al quarterback dell'Oklahoma un contratto da 86 milioni di dollari che includeva 50 milioni di dollari in garanzie prima di lui. aveva giocato uno snap della NFL. Bradford aveva effettuato 88 passaggi di touchdown e 16 intercettazioni come Sooner, ma la sua ultima stagione collegiale si è conclusa dopo tre partite a causa di un infortunio alla spalla da lancio che ha richiesto un intervento chirurgico.

Anche se le valutazioni mediche pre-red di Bradford suggerivano che la spalla fosse guarita, sarebbe difficile per Holmes o chiunque abbia osservato il quarterback nella NFL sostenere che Bradford sia mai stato lo stesso giocatore che era stato in Oklahoma. Bradford è andato 18-30-1 e senza una presenza nei playoff in quattro stagioni con i Rams. La sua carriera è stata ulteriormente compromessa da due gravi infortuni al ginocchio e si è ritirato nel 2018 all'età di 30 anni.

Holmes considerò tutto questo mentre si tormentava per Williams, che il GM riteneva fosse "chiaro e definitivo" il miglior ricevitore nel draft del 2022. Ha controllato tre volte le informazioni mediche con il suo staff.

Non viste al pubblico, le visite mediche pre-draft sono una componente fondamentale del processo di draft e un argomento annuale di dibattito interno per GM, scout, allenatori e proprietari delle squadre che devono decidere quali giocatori valgono milioni di dollari in nuovi contratti da rookie. Nessuna squadra vuole essere quella che paga un premio troppo alto per un giocatore indebolito da un infortunio. Nessuna squadra vuole essere quella che ha reagito in modo eccessivo all'infortunio di un giocatore che è diventato una stella e sceglie qualcun altro. E, cosa forse più critica, nessuna squadra vuole essere accusata di trascurare un infortunio o una condizione preesistente che ha compromesso il benessere fisico di un giocatore. Holmes e i Lions si sono trovati in questo tipo di dilemma su Williams.

Il dipartimento di analisi di Detroit ha condotto studi sui ricevitori larghi che provenivano da lesioni del legamento crociato anteriore con risultati incoraggianti. I Lions si sono sentiti bene con il suo ginocchio che reggeva e hanno pensato che con la sua velocità fosse così veloce che anche al 90% "sarà [ancora] uno dei ragazzi più veloci della NFL", secondo Holmes. Un'analisi approfondita del suo personaggio ha rivelato l'amore di Williams per il calcio.

Holmes mantenne alla luce la sua profonda cautela riguardo agli infortuni pre-draft.

"Ero tipo, 'Posso avere questo approccio sempre durante tutta la mia carriera? Ed è un modo di pensare pigro?'" Ha detto Holmes. "I progressi in campo medico [quando fu scelto Bradford erano] diversi da quelli di adesso. Quindi, sto cercando di avere una mentalità aperta. Ho dovuto rimuovere [Williams] da quella scatola e guardarmi allo specchio."

I Lions alla fine hanno fatto un salto di 20 punti per selezionare la Williams con la scelta numero 12 in assoluto, e hanno rinunciato a una somma significativa per farlo. Con un inizio in ritardo nel 2022 mentre continuava il recupero dagli infortuni, Williams è stato limitato a sei partite e una presa (un touchdown da 41 yard contro i Vikings) come rookie. In un certo senso, Holmes, l'allenatore Dan Campbell e i Lions stanno ancora trattenendo il fiato di fronte al pragmatismo della scelta. E lo stesso vale per il gruppo che ha consegnato a Holmes quella tanto esaminata valutazione medica preliminare alla stesura della bozza.