Il mondo sta affogando nella plastica. Ecco come è iniziato tutto

Matt Simone

L'anno era il 1863 e il famoso giocatore di biliardo Michael Phelan era preoccupato per la sostenibilità delle stesse palle da biliardo che gli avevano fatto fortuna. A quel tempo, le sfere erano scolpite a mano direttamente dalle zanne degli elefanti, essendo l'avorio il materiale più resistente che il regno animale avesse da offrire. Ma gli oggetti erano costosi e le palline di scarsa qualità non riuscivano ancora a resistere a ripetuti colpi senza rompersi. Inoltre, cosa accadrebbe se improvvisamente non ci fossero più elefanti? Da dove verrebbero allora le palle da biliardo? Phelan non ne aveva la minima idea. Ma aveva 10.000 dollari, che offrì come premio all'inventore che fosse riuscito a trovare un sostituto adeguato per l'avorio. Così Phelan avrebbe salvato il gioco del biliardo e, sicuramente, forse anche qualche elefante.

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A rispondere alla chiamata c'era un certo John Wesley Hyatt, un tipografo di 26 anni. Si cimentò con alcune ricette diverse, tra cui un nucleo di fibra di legno ricoperto da una miscela di gommalacca (una resina derivata dalle escrezioni dell'insetto lac) e polvere d'avorio, il che era una sorta di imbroglio. Quello e la finta palla d'avorio non avevano la durezza di quella vera, quindi i giocatori di biliardo la rifiutarono.

Alla fine Hyatt iniziò a giocare con il nitrato di cellulosa, cotone trattato con acido nitrico e solforico, a proprio rischio e pericolo, dato che il composto era estremamente infiammabile. Sciogli questo nitrato di cellulosa in alcool ed etere e ottieni una soluzione sciropposa chiamata collodio, che i chirurghi usavano per fasciare le ferite durante la Guerra Civile. Hyatt mescolò questo collodio con la canfora (derivata dall'albero della canfora) e scoprì che il prodotto era forte ma malleabile. La chiamava celluloide, e i giocatori di biliardo la definivano una benedizione mista: la celluloide modellata in palline si comportava abbastanza come l'avorio, ma essendo fatta di nitrato di cellulosa, erano ancora... volubili. "Di conseguenza", ammise in seguito Hyatt, "l'applicazione di un sigaro acceso provocherebbe immediatamente una grave fiamma, e occasionalmente il contatto violento delle palline produrrebbe una lieve esplosione come un cappuccio a percussione".

Ma non importa. Hyatt aveva inventato la prima plastica pratica e producibile in serie, un materiale che alla giusta temperatura e pressione poteva essere modellato in ogni sorta di forme oltre la sfera. Ciò significava che ingegneri e progettisti avevano una nuova classe di materiali con cui giocare, anche se volatile. (I primi film erano fatti di celluloide ed erano quindi super infiammabili. Ecco perché in Bastardi senza gloria di Quentin Tarantino, quando i bravi ragazzi bruciano il cinema con tutti i nazisti dentro, usano una pila di pellicola come accelerante.) Non lo erano più rimasero ad armeggiare con materiali naturali come il legno e la pelle, come avevano fatto gli esseri umani per millenni. E il vetro era una seccatura, data la sua fragilità, mentre la celluloide era resistente ma leggera.

Tuttavia, sebbene considerata una plastica, la celluloide era essa stessa in gran parte un materiale naturale, poiché la cellulosa contenuta nel nitrato di cellulosa proveniva dal cotone e la canfora dagli alberi: celluloide significa letteralmente "simile alla cellulosa", poiché asteroide significa "simile a una stella". (Lodo dove è dovuto il merito: Hyatt aveva migliorato quella che tecnicamente era la prima plastica, la Parkesine a base di cellulosa, che Alexander Parkes non riuscì mai a commercializzare.)

Gli scienziati hanno inventato la prima plastica completamente sintetica, la bachelite, nel 1907. È nata dal passaggio del mondo all'energia elettrica, che richiedeva isolanti per il cablaggio. La gommalacca svolgeva il lavoro, ma era derivata da un insetto, quindi i produttori erano limitati nella quantità di materiale naturale che potevano procurarsi. Al contrario, i chimici preparavano gli ingredienti della bachelite (fenolo e formaldeide) in laboratorio. Il materiale impediva agli oggetti di prendere fuoco ed era durevole.

Brenda Stolyar

Will Cavaliere

Personale CABLATO

Medea Giordano

Gli umani avevano fatto uscire il gatto dal sacchetto di plastica. Ora che gli scienziati sapevano come creare plastiche completamente sintetiche, e ora che il business del petrolio e del gas era in forte espansione, potevano sostituire i materiali naturali uno per uno. E il ritmo della produzione della plastica non ha fatto altro che accelerare con la carenza di materiali della Seconda Guerra Mondiale: il nylon ha sostituito il cotone, la gomma pura è stata tagliata con gomma sintetica nei pneumatici e la plastica aggiunta al vetro lo ha reso a prova di proiettile.