Spento l’incendio in un impianto di riciclaggio della plastica dell’Indiana. Ma le preoccupazioni per la salute dei residenti permangono poiché l'amianto si trova tra i detriti

Fino a 2.000 residenti di una città dell'Indiana orientale stanno ancora aspettando di sapere se è sicuro tornare a casa ora che un inferno che ha imperversato per due giorni si è scatenato in un impianto di riciclaggio di plastica che un giudice statale aveva ritenuto pericoloso per la salute pubblica.

"Siamo ora in grado di rivolgere la nostra attenzione alla raccolta di campioni di aria e acqua e determinare quando l'ordine di evacuazione potrà essere revocato", ha detto giovedì sera il sindaco di Richmond Dave Snow. "Il nostro obiettivo è riportare le persone nelle loro case il prima possibile."

Uno dei due campioni d'aria prelevati a poco più di un miglio dal luogo dell'incendio ha rilevato amianto crisotilo tra i detriti, ha detto giovedì un funzionario della US Environmental Protection Agency. Chiamato anche amianto bianco, può provocare il cancro e viene utilizzato in prodotti dal cemento, alla plastica, ai tessili.

Chiunque possa avere detriti di incendio nel proprio cortile non dovrebbe falciarli finché i funzionari non potranno consigliare di più su come ripulirli, ha detto il funzionario dell'EPA, Jason Sewell.

Nel frattempo, un campione di aria sul luogo dell'incendio martedì ha rilevato composti organici volatili, o COV, ha detto Sewell, sottolineando che tali sostanze potenzialmente dannose avrebbero colpito solo i vigili del fuoco sul posto durante l'incendio.

Ulteriori risultati del campionamento dell'aria attesi venerdì potrebbero mostrare come i residenti sarebbero colpiti, ha detto Sewell in una conferenza stampa. L'EPA ha monitorato l'aria per rilevare la presenza di sostanze chimiche tossiche provenienti dalla plastica incenerita in 15 punti intorno al luogo dell'incendio.

"Qualsiasi tipo di plastica che potresti immaginare fosse in questa struttura", ha detto il capo dei vigili del fuoco di Richmond, Tim Brown, mentre il maresciallo dei vigili del fuoco ha definito i pennacchi di fumo "decisamente tossici".

L'ondata di fumo nero che ha offuscato Richmond questa settimana ha risvegliato i ricordi del disastro ferroviario tossico di quest'anno nella Palestina orientale, nell'Ohio. Livelli elevati di alcune sostanze chimiche derivanti da quel disastro potrebbero comportare rischi a lungo termine, hanno affermato i ricercatori.

Circa 2.000 persone che vivono entro un raggio di mezzo miglio dallo stabilimento dell'Indiana rimangono sotto ordine di evacuazione dopo che l'incendio è stato "completamente spento prima del previsto", ha detto giovedì scorso il sindaco, citando Brown. Per il terzo giorno consecutivo dallo scoppio dell'incendio, le scuole pubbliche di Richmond sono chiuse venerdì.

"È davvero incredibile", ha detto alla CNN Corey McConnell, la cui famiglia ha lasciato la propria casa nella zona di evacuazione. "Mi fa preoccupare per la salute della mia famiglia, non solo oggi ma anche in futuro.

"Chissà per quanto tempo potrebbe rimanere nell'aria?"

Anche se non è ancora chiaro cosa abbia scatenato l’incendio, i leader locali hanno condiviso le preoccupazioni almeno dal 2019 che la struttura fosse piena di rischi di incendio e violazioni del codice edilizio, mostrano i registri.

"Sapevamo che non era una questione se, ma quando sarebbe successo", ha detto il capo dei vigili del fuoco.

McConnell sentiva già l'odore dei fumi quando la sua famiglia se ne andò martedì sera quando videro i vigili del fuoco esausti combattere l'incendio.

La residente Wendy Snyder è stata evacuata in un rifugio di emergenza della Croce Rossa, ma è tornata brevemente a casa per prendere alcune cose, ha detto all'affiliato della CNN WHIO. Fu allora che notò la puzza di plastica bruciata.

"C'è una puzza nell'aria quando esci sulla nostra veranda", ha detto Snyder. "In effetti, mi ha bruciato la gola perché (noi) non indossavamo una maschera."

La principale preoccupazione per la salute dei residenti è il particolato - particelle fini presenti nel fumo - che potrebbero causare problemi respiratori se inalati, ha affermato Christine Stinson, direttore esecutivo del Dipartimento sanitario della contea di Wayne.

Le maschere N95 – il tipo raccomandato per contrastare il Covid-19 – potrebbero proteggere dalle particelle, ma le persone dovrebbero lasciare un’area se vedono o sentono odore di fumo o avvertono sintomi, ha detto Stinson.

A causa dell’età dell’edificio che ha preso fuoco, l’amianto – una sostanza naturale ma molto tossica, un tempo ampiamente utilizzata per l’isolamento – rimane una preoccupazione. L'EPA stava valutando l'area, compreso il cortile della scuola, per potenziali detriti di incendio che potrebbero contenere amianto, ha detto mercoledì sera.

I test sulla qualità dell'aria dell'agenzia non avevano rilevato segni di sostanze chimiche tossiche come stirene o benzene a metà mercoledì mattina.