L’Ohio può rafforzare la propria posizione di leader nel settore della plastica

L’Ohio è uno dei principali produttori di plastica negli Stati Uniti, con oltre 600 produttori di materie plastiche contenuti nei suoi confini. Uno studio pubblicato alla fine del 2022 ha ulteriormente incentrato lo Stato di Buckeye come centro di produzione della plastica, poiché l’importazione di materiali dall’estero non rappresenta più un vantaggio economico per la maggior parte delle aziende.

Secondo il rapporto dell’organizzazione no-profit Shale Crescent USA – condiviso a dicembre da JobsOhio – i vantaggi energetici e di trasporto dell’Ohio hanno messo in secondo piano i precedenti partner esteri come la Cina.

I problemi della catena di approvvigionamento causati dalla pandemia, combinati con le abbondanti risorse naturali della regione nella produzione di resina, dimostrano che questi beni sono più economici da produrre localmente, afferma il rapporto.

Per decenni, i produttori hanno spostato la produzione all’estero, principalmente in Cina, con l’obiettivo di ridurre i costi della manodopera e migliorare i margini. L’aumento dei prezzi di spedizione con tempi di consegna più lunghi ha invertito questa tendenza, mettendo in luce i vantaggi di catene di approvvigionamento più brevi.

Steve Millard, presidente e amministratore delegato della Greater Akron Chamber, ha riconosciuto la necessità di una rapida consegna dei prodotti durante il culmine del COVID.

"Le persone non potevano procurarsi guanti, maschere per il viso, bottiglie di disinfettante o il disinfettante stesso", ha detto Millard. "La composizione chimica e polimerica di questi prodotti ha fatto capire alle persone come ottenerli a buon mercato in grandi quantità. Sapevamo che questo sarebbe arrivato a livello nazionale."

Facendo eco ai principali risultati dello studio, Millard ha sottolineato la vicinanza dei produttori dell’Ohio alla catena di fornitura end-to-end del settore, a partire dai gas naturali liquidi a basso costo utilizzati per produrre resina plastica. Ohio, West Virginia e Pennsylvania producono oltre un terzo della fornitura di gas naturale del paese; paragonatelo alla Cina, carente di energia, dove la resina è per lo più generata da una costosa sostanza chimica a base di petrolio chiamata nafta.

Le formazioni di scisto di Utica e Marcellus manterranno la regione ricca di gas naturale anche in futuro, ha affermato Millard. Nel frattempo, si prevede che l’impianto di cracking dell’etano della Shell lungo il fiume Ohio raggiungerà la piena produzione nella seconda metà dell’anno. I funzionari della Shell affermano che il complesso genererà 3,5 miliardi di libbre di minuscoli pellet di polietilene all'anno. I pellet, chiamati anche nurdles, vengono utilizzati per realizzare molti tipi di prodotti in plastica.

Dato che i costi di spedizione rappresentano un fattore significativo nell'intera rete di fornitura, la capacità dell'Ohio di soddisfare la produzione di materie prime e di prodotti finiti in un giorno di macchina dà allo stato un ulteriore vantaggio, ha affermato Millard.

"È sorprendente se si guarda alla profondità della catena di approvvigionamento qui", ha detto Millard. "Dai trasformatori ai materiali, dal trasporto allo stoccaggio, tutti i pezzi si sono riuniti, quando altrimenti sposteresti prodotti in tutto il paese."

Secondo lo studio Shale Crescent USA, negli ultimi 10 anni la Cina ha rappresentato circa 25 miliardi di dollari di importazioni di plastica spedite ogni anno negli Stati Uniti. Considerando la posizione a lungo termine dell’Ohio nordorientale come centro per l’ingegneria delle materie plastiche – il programma di scienza dei polimeri dell’Università di Akron, famoso in tutto il mondo, ne è solo un esempio – la regione è ansiosa di fare il passo successivo, ha osservato Mike O’Donnell, vicepresidente di operazioni presso MAGNET a Cleveland.

Una maggiore estrazione di gas naturale significa lavoro extra per gli stampatori a iniezione locali che attualmente non funzionano a piena capacità, ha affermato O'Donnell. Sono necessarie competenze locali anche per la composizione della plastica, un processo che aggiunge coloranti e altre proprietà al materiale plastico di base. Ad esempio, i pigmenti arancioni per le bottiglie Tide vengono miscelati nell'East Side di Cleveland dalla DayGlo Corp.

"Mescolano colore e additivi con un polimero, quando prima lo spedivi a una fabbrica", ha detto O'Donnell. "Pensa a un mix già pronto per una ricetta piuttosto che a creare il tuo mix."

L’ecosistema della plastica dell’Ohio nordorientale è sostenuto dalla manodopera qualificata proveniente dall’Università di Akron e da altri oleodotti locali. Come ipotizzato dal recente rapporto, un aumento dell’automazione può aiutare a mitigare i costi della manodopera, un punto che MAGNET sta ora trasmettendo ai piccoli e medi produttori della sua rete.